CSS不能單獨使用，必須與HTML或XML一起協同工作，為HTML或XML起裝飾作用。本文主要介紹用於裝飾HTML網頁的CSS技術。其中HTML負責確定網頁中有哪些內容，CSS確定以何種外觀(大小、粗細、顏色、對齊和位置)展現這些元素。

CSS可以用於設定頁面布局、設定頁面元素樣式、設定適用於所有網頁的全域樣式。CSS可以零散地直接添加在要應用樣式的網頁元素上，也可以集中化內建於網頁、連結式引入網頁以及匯入式引入網頁。[1] CSS最重要的目標是將檔案的內容與它的顯示分隔開來。在CSS出現前，幾乎所有的HTML檔案內都包含檔案顯示的資訊，比如字型的顏色、背景應該是怎樣的、如何排列、邊緣、連線等等都必須一一在HTML檔案內列出，有時重複列出。CSS使作者可以將這些資訊中的大部分隔離出來，簡化HTML檔案，這些資訊被放在一個輔助的，用CSS語言寫的檔案中。HTML檔案中只包含結構和內容的資訊，CSS檔案中只包含樣式的資訊。 比如HTML中H2標誌這一個二級標題，它在級別上比一級標題H1低，比三級標題H3高。這些資訊都是結構上的資訊。 一般來說級別越高的標題其字型也越大，H1的字型最大，因為一般來說字型越大它表示的內容就越重要，此外一般標題都使用粗體字，來突出它們的重要性。一般來說H2使用粗體字，其字型比H3大，比H1小。這些資訊是顯示用的資訊。 在CSS出現前，假如作者要確定H2標題的顏色、字形、大小或其他顯示特徵的話，他要使用HTML中的font或其他樣式指令，光H2不夠，因為H2只是一個結構指令。假如一個標題要用斜體字、紅色的字元、白色的底色的話，作者要這樣寫：

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使用CSS

這些顯示用的指令使得一個HTML變得非常複雜，要維護也比較困難。假如所有的二級標題都要這樣來顯示的話，所有的二級標題的指令都要這麼複雜。此外讀者無法改變這些規定，假如一個讀者更喜歡藍色的標題的話，他無法改變標題的顏色，因為檔案的作者特別規定了標題的顏色。 使用CSS的話H2指令只規定文章的結構，其顯示由樣式表來規定，上面的例子可以變成這樣：

使用CSS

服從的樣式表可以規定H2指令使用斜體字，紅色字和白色背景： H2 { color: red; background: white; font-style: italic; } 這樣顯示與內容就分開了（由於CSS的優點，W3C現在正在考慮將HTML中的許多顯示用的指令廢棄掉）。HTML只表達文章的結構，CSS表達所有的顯示。CSS可以指示顏色、字形、排列、大小以及其他許多非視覺的表達方式，比如將一篇檔案的內容讀出來。 CSS樣式資訊可以包含在一個附件中或包含在HTML檔案內。讀者可以使用多個樣式表，在重複的情況下他可以選擇其中之一。不同的媒介可以使用不同的樣式表。比如一個檔案在螢光屏上的顯示可以與在印表機中列印出來的顯示不同。這樣作者可以為不同的媒體設計最佳的顯示方式。此外CSS的目標之一是讓讀者有更大的控制顯示的自由。假如一個讀者覺得斜體字的標題讀起來很困難，他可以使用自己的樣式表檔案，這個樣式表可以「層疊」使用，他可以只改變紅色斜體字這個樣式而保留所有其他的樣式。